Медоносные пчелы образуют большие семьи со строгой иерархией и разделением труда. Считается, что пчелиная семья имеет коллективный разум, и даже «коллективную душу». В одной сильной семье насчитывается несколько десятков тысяч особей. Чем сильнее семья, тем больше меда она способна собрать для себя и для пчеловода, и тем легче ей обогреться зимой. Основу пчелосемьи составляют матка и рабочие пчелы. Летом появляются трутни.

Матка

Пчелы проходят в своем развитии следующие стадии: из яйца, отложенного маткой, развивается личинка, которая окукливается и превращается во взрослую особь. В нормальной пчелосемье имеется только одна матка, и ее качество во многом определяет силу семьи. Искусственное создание многоматочных семей возможно, особенно в конце сезона, однако в природе такого не встретить. Исключение составляют только что вылетевшие многоматочные рои, в которых, в итоге, всегда остается только одна плодная матка.

Строение тела матки имеет внешние отличия от рабочих пчел. Она не только заметно крупнее их. Матка, особенно хорошая плодная, имеет большое удлиненное брюшко. Чем больше брюшко, тем лучше развиты яичники, и тем больше яиц способна отложить матка. Крылья матки в сложенном состоянии не закрывают брюшко по всей длине, что отличает ее от рабочих пчел.

При встрече друг с другом матки вступают в смертельную схватку. Жало они применяют исключительно против себе подобных – побеждает более ловкая и сильная. Только что вылупившаяся матка уничтожает конкуренток, не успевших выйти из маточника.

Никаких работ в улье матка не выполняет. Она единственная продолжательница пчелиного рода – в ее задачу входит откладывать яйца. Рабочие пчелы кормят ее, чистят и убирают за ней. Для вывода молодых маток пчелы по краям сота строят мисочки, в которые матка отложит оплодотворенные яйца. По мере роста личинки мисочки превращаются пчелами в маточники, которые легко заметить при осмотре сотов.

Плодная матка способна прожить в семье до 7 лет. Наибольшей яйценоскостью матки обладают первые 2 года жизни, некоторые выдающиеся особи эффективно работают до 4-х лет. Старые матки откладывают большее количество трутневых яиц. Когда матка уже не способна эффективно обеспечивать репродуктивную функцию, пчелы выводят молодую матку – это в кругу пчеловодов называется «тихая смена». В большинстве случаев пчеловод сам производит замену матки на 3-й год.

Матка все время находится внутри улья, и покидает его только в особых случаях. Молодая матка вылетает на облет, затем на спаривание с трутнями. К оплодотворенной матке пчелы относятся более внимательно, чем к молодой неплодной. Вылетают матки и вместе с роем. Бывает так, что при облете матка теряется. Задача пчеловода – своевременно заметить и исправить эту ситуацию.

Рабочие пчелы

Подавляющее большинство населения улья составляют рабочие пчелы – особи женского рода с недоразвитыми яичниками. Вырастают они из оплодотворенных яиц. Именно они выращивают расплод и выполняют все остальные работы. Рабочие пчелы делятся на летных и нелетных.

Молодые пчелы выполняют различные виды работ внутри улья. Они обогревают и выкармливают расплод, охраняют и вентилируют улей, поддерживают чистоту и строят соты. У молодых пчел восковые железы наиболее продуктивны. Они миролюбивы. В тихую ясную погоду они вылетают из улья на облет, или «проигру». Таким образом, они запоминают местоположение своего улья и очищают кишечник. При достижении возраста 14 – 20 дней они переходят в разряд «летных».

Летные пчелы являются более злыми, поэтому большинство работ внутри улья выполняется в такое время, когда летная пчела работает в поле. Они собирают и приносят в улей нектар и цветочную пыльцу, необходимые для выкармливания расплода и создания запасов на зиму. Также они приносят воду. Рабочая пчела живет летом от 25 до 45 дней. Пчелы, ушедшие в зиму, живут до следующего сезона, чтобы вырастить себе замену.

В случае, когда семья потеряла матку и не смогла вывести новую, часть рабочих пчел превращается в пчел-трутовок. У них развиваются яичники, и они откладывают небольшое количество неоплодотворенных трутневых яиц. Такая семья, если ее не исправить, со временем вырождается.

Трутни

Трутни – это мужские особи, задачей которых является оплодотворение молодых маток. Они появляются в пчелиной семье в начале сезона. Ближе к осени в семьях, имеющих здоровую плодную матку, пчелы избавляются от трутней – в зиму они не остаются. Поэтому наличие трутней в конце сезона должно насторожить пчеловода – возможно, в семье неплодная матка. Трутни превосходят рабочих пчел по размеру почти вдвое, и отличаются широким округлым блестящим брюшком. Жала они не имеют.

Ячейки для вывода трутней имеют больший размер. В них матка кладет трутневые (неоплодотворенные) яйца, и трутневый расплод заметно отличается от пчелиного. В улье трутни только исправно поедают корм, к выполнению работ они не приспособлены. Их количество в семье в разгар сезона достигает нескольких тысяч. Большое количество хороших трутней необходимо для скорого и надежного оплодотворения молодых маток. Спариваются матки с самыми сильными и развитыми трутнями, что обеспечивает получение более качественного потомства.